Un equipo internacional de científicos ha descubierto un planeta extraordinariamente ligero en órbita alrededor de una estrella distante de la Vía Láctea. Denominado WASP-193b, este planeta es un 50% más grande que Júpiter, pero con una densidad 25 veces menor, lo que lo convierte en una auténtica rareza en el cosmos.
El descubrimiento, liderado por el Instituto Andaluz de Astrofísica (IAA-CSIC) en España, desafía el entendimiento actual sobre la formación de planetas gigantes y ultraligeros. WASP-193b es el segundo planeta más ligero descubierto hasta la fecha, solo superado por Kepler 51d.
Las dimensiones y la baja densidad de WASP-193b lo convierten en un caso extremo de los llamados Júpiter «hinchados» o «esponjosos», según explican los científicos. Aunque estos planetas se conocen desde hace 15 años, siguen siendo un misterio para la comunidad científica, desafiando todas las teorías actuales sobre la formación planetaria.
El planeta fue descubierto por el proyecto WASP, que utiliza dos observatorios robóticos en ambos hemisferios para medir el brillo de miles de estrellas. A partir de observaciones realizadas entre 2006 y 2008, y luego entre 2011 y 2012, se detectaron disminuciones periódicas en el brillo de la estrella WASP-193, indicativas del tránsito de un gigantesco «súper-Júpiter» frente a ella cada 6.25 días.
Sin embargo, lo sorprendente fue que apenas se detectaron cambios significativos en la velocidad radial de la estrella, lo que indica que el planeta es tan ligero que apenas ejerce una atracción detectable sobre su estrella.
Los cálculos confirman que WASP-193b tiene una masa aproximada de 0.14 veces la de Júpiter y una densidad similar a la del algodón de azúcar. Esto sugiere que el planeta es básicamente «súper esponjoso», según los científicos.
Este descubrimiento plantea importantes preguntas sobre la formación y composición de planetas gigantes y ultraligeros, y WASP-193b se perfila como un candidato ideal para ser estudiado por el telescopio espacial James Webb. Sin duda, este nuevo hallazgo amplía nuestro entendimiento del universo y nos invita a seguir explorando los misterios del cosmos.
